Le Programme école en plein air, communément appelé le PÉPA, est né d’un projet initié par la Fédération des éducateurs et éducatrices physiques enseignants du Québec (FÉÉPEQ) nommé «Nuit sous les étoiles». À l’automne 2016, la FÉÉPEQ présente son initiative au Regroupement des Unités régionales de loisir et de sport (RURLS). Les 2 organisations s’engagent alors à la réaliser et obtiennent, en 2017, un financement de 40 000$ du ministère de l’Éducation et de l’Enseignement supérieur pour mener des projets pilotes dans 4 régions administratives du Québec : Lanaudière, Laurentides, Montérégie et Montréal.
Avant même le début des activités, le projet prend une nouvelle tangente. Bien que l’idée originale fût inspirante, la FÉÉPEQ et le RURLS conviennent que l’impact d’une seule nuit de camping serait limité sur les jeunes et leur famille. L’objectif étant de développer les compétences en plein air et de lutter contre le déficit nature des jeunes, une approche plus large est dorénavant privilégiée afin de leur permettre de vivre diverses expériences de plein air, en plus du camping. En 2017, le projet « Nuit sous les étoiles » devient le
« PÉPA » et est déployé dans 11 écoles des régions ciblées.
En Montérégie, la Commission scolaire de la Vallée-des-Tisserands et l’École secondaire des Patriotes-de-Beauharnois ont accepté de contribuer au projet et y ont attitré un enseignant en éducation physique, Pierre Harel. Au terme de la préparation, qui s’est échelonnée sur plusieurs semaines, 20 élèves issus du groupe particulier de 3e secondaire, appelé « Défi », ont entrepris un voyage en kayak de mer sur les lacs des Deux-Montagnes et Saint-Louis. Le groupe a navigué du 25 au 29 juin 2018. Il a été accompagné par 5 enseignants et soutenu par quelques parents restés à terre. La vidéo réalisée par une élève du groupe est éloquente et démontre que les objectifs énoncés précédemment ont été atteints.
Des résultats inattendus se sont aussi imposés. Les représentations faites à l’école et à la commission scolaire afin de solliciter leur participation au PÉPA ont permis de mettre en lumière l’intérêt, la compétence et l’implication de l’enseignant passionné qui œuvrait déjà en plein air dans le cadre d’activités parascolaires.
À la suite du projet pilote, un comité pour promouvoir l’apprentissage par le plein air en adaptation scolaire a été formé. Les collègues et la direction de l’enseignant du PÉPA sont emballés. De beaux projets se dessinent : tournoi de pêche sur la glace, espace aménagé pour une classe extérieure, ski de fond, raquette, camping, kayak de mer, rallye pédestre, géocaching, etc.
Le PÉPA a ouvert de nouveaux sentiers pour l’enseignant : « Ma vie de prof prend toute une tournure à l’aube de la retraite! Tous ces projets et idées me donnent le goût de poursuivre ma mission. Un gars heureux et confiant comme je ne l’ai jamais été! », dit-il.
Pour en connaître davantage sur le programme PÉPA, il est possible de contacter l’agent plein air de votre unité régionale de loisir et de sport.